今天移民局更新政策手冊，取消在美國境內轉換F-1身份時的bridge application要求。什麼是bridge application呢? 簡單來說，就是讓申請人在當前的非移民身份到期之後，一直到移民局核准F-1身份前，透過一個bridge application，來填補中間暫時沒有身份時的移民狀態。如果申請人身份到期且沒有遞交bridge application，移民局將會直接拒絕F-1轉換身份的申請。
例如A的H-1B身份即將到期，但他想在身份到期之後回到學校。此時他除了向移民局遞交I-539轉換成F-1的申請外，還需要額外遞交另一份B-1/B-2身份的申請(bridge application)，來填補H-1B結束後到F-1核准之間沒有身份的狀態。
要特別說明的是，此前這個規定只有針對當申請人想轉換到F, M, J身份的時候才適用，轉換到其他非移民身份則沒有這個要求。例如當F-1學生想轉換到H-1B工作簽證身份的時候，只要申請人是在F-1身份到期之前遞交H-1B的申請，即使案件審理時，申請人有一段時間沒有身份也沒關係，移民局仍然會核准H-1B 的申請 (通常這段期間的身份屬於Period of Stay Authorized by the Attorney General) 。
事實上在川普政府之前，移民局對於轉換到F-1的要求一直是和轉換到H-1B的要求一樣。也就是說，只要申請人在身份到期之前遞交轉換成F-1身份的申請，即便之後失去了原有的身份，移民局也會同樣核准F-1的申請。
不過在2017 年的時候，移民局首先針對B-1/B-2身份轉換到F1身份的申請做出限制。要求申請人必須要在原有的B-1/B-2身份到期之前，遞交B-1/B-2延期申請，以繼續維持自己在美國的合法身份。
“You must maintain your B-1 or B-2 status while your Form I-539 is pending. You will need to file a second Form I-539, with a separate fee, to request an extension of your B-1 or B-2 status…”
接著在2018年的時候，移民局將上述的規定延伸到所有非移民簽證型別轉換到F或M簽證。因此就算申請人目前是B, E, H, L, O身份，只要在等待移民局核准F或M身份的時候(包含F-2或是M-2)，申請人的身份即將到期，此時申請人就必須遞交另一份B-1/B-2身份的申請(bridge application)，來填補空缺的移民狀態。
“If your current nonimmigrant status will expire more than 30 days before your F-1 or M-1 program start date and you wish to remain in the United States until your start date, you must find a way to obtain status all the way up to the date that is 30 days before your program start date (“bridge the gap”). For most people, you will need to file a separate Form I-539 to request to extend your current status or change to another nonimmigrant status, in addition to your other Form I-539 application to change to student status. If you do not file this separate request prior to the expiration of your status, USCIS will deny your Form I-539 request to change to F-1 or M-1 status.”
但移民局上面的規定到底合不合法呢? 移民局的要求主要是依據以下兩個條文:
第一，F-1學生最早可以在課程開始的前30天內入境美國。
(8 CFR § 214.2(f)(5)(i): [a]n F-1 student may be admitted for a period up to 30 days before the indicated report date or program start date listed on Form I-20. )
第二，當一個外國人在遞交轉換身份申請前或遞交申請時，沒有維持原始允許的身份，或是已經失去身份，此時轉換身份的申請就不能被核准。
(8 CFR 248.1(b): ... change of status may not be approved for an alien who failed to maintain the previously accorded status or whose status expired before the application or petition was filed,...)
移民局認為，如果F-1申請人在課程開始的30天之前，失去原始的非移民身份，此時由於申請人沒有維持原始身份(maintain the previously accorded status)，因此他的轉換身份就不應該被核准。
不過大多數移民律師都認為移民局的解釋明顯與條文不符，因為條文已經清楚列舉了轉換身份的申請在什麼情況不會被允許，而且其中並不包括要求F-1申請人必須一直維持原始的身份。假使移民局要修改規定，也應該要經過法定的法規修改流程。許多人都認為這只是川普政府企圖打壓移民，並增加移民局收入的方式。這的確也助長了目前移民局有大量的I-539申請仍待處理的情形。
我認為今天移民局做出修改規定的決定，才是對條文的正確解釋。儘管移民局取消了F-1 bridge application 的規定，大家還是要注意以下幾點:
- 只要F-1申請人在目前的非移民身份到期前，遞交轉換到F-1身份的申請，移民局將不再要求申請人在課程開始的30天之前，需要一直維持非移民身份。
”You are not required to obtain status all the way up to the date that is 30 days before your program start date (“bridge the gap”)” 2. 如果在課程開始的前30天內，移民局還沒核准你的轉換F-1申請，此時你可能會需要請求學校延後你的Program Start Date。但如果移民局順利在課程開始的前30天核心準，則從移民局核准你的申請開始，你的身份就會正式轉換成F-1。 3. 如果移民局在課程開始的30天之前，就核准了轉換F-1身份的申請，申請人要注意在核準之後，不能從事任何違反F-1學生簽證的行為。例如在取得工作許可之前，轉換身份的申請人不得工作。不過有意思的是，在這種情況下，申請人是什麼移民身份呢? 我認為可能是Period of Stay Authorized by the Attorney General。 4. 要注意的是，申請人轉換到M-1身份的時候，仍然有gap application 的要求。此外移民局雖然沒有在其網站上說明，但在I-539表格的instruciton 裡面有提到，轉換到J-1身份時也一樣受到gap application 的限制。 5. 如果你之前曾經遞交 gap application 且移民局還在審理，這時候該怎麼辦呢?移民局並沒有針對這部份做出解釋。但為了避免當你的bridge application核准晚於F-1身份的核準時，你的最終身份將變回B-2的情況發生，我會建議大家撤回bridge application。在寄出撤回申請的時候，最好寫一封信解釋撤回的理由。 6. F-1申請不需要bridge application的規定，完全是移民局透過自行解釋條文而推出的。雖然我認為拜登政府的移民局不會走回頭路，但很難說下一屆政府上臺後，會不會重新恢復川普政府的規定? 所以我建議大家在遞交F-1申請的時候，還是要多查一下政府網站的最新規定，或是諮詢律師。
如果你想多瞭解Bridge Application的規定，歡迎參考我之前的文章。 以下是移民局針對新規定的解釋。