R-1 签证是美国移民法中特别为宗教工作者设立的非移民签证类型，适用于牧师、神职人员，以及在教会或其他宗教机构中从事宗教相关职务的人士。通过 R-1 签证，符合资格的宗教工作者可以合法在美国服事，其配偶与未满 21 岁的子女亦可申请 R-2 身份一同居住。
既有规定为何造成困扰
在既有制度下，R-1 签证的最长有效停留期限为五年。宗教工作者通常可先获得最长 30 个月的停留期限，之后再申请一次延长，合计最多五年。过去，一旦五年期满，宗教工作者除了必须离开美国之外，还必须在境外连续停留满一年，才能再次以 R-1 身份返回美国。
这项规定长期以来对许多教会与宗教机构造成相当大的冲击，其关键原因在于美国政府近年调整了宗教工作者绿卡（EB-4）的排期计算方式，导致等待时间大幅延长。在排期严重延后的情况下，许多宗教工作者即使已经递交绿卡申请，也无法在五年期限内完成身分转换，被迫离境一年，直接影响教会事工的延续与人力稳定。
新规：取消强制一年境外等待期
近期，美国移民局宣布将更新 R-1 签证的相关规定，取消原本强制的一年境外等待期。这代表宗教工作者在完成五年 R-1 停留期限后，虽然仍然必须离开美国，但不再需要在境外停留固定的一年时间。只要新的 R-1 申请获得批准，并完成必要的签证进程，宗教工作者即可尽快返美继续服事。对于长期依赖宗教工作者的教会而言，这是一项相当重要且正面的政策调整。
风险仍在：签证审查与移民倾向问题
然而，需要特别提醒的是，这项新规并不代表风险完全消失。宗教工作者在离境后，若没有有效的 R-1 签证，仍须在海外向美国领事馆重新申请签证，而签证审查本身具有不确定性。此外，若宗教工作者已提交或获准宗教绿卡申请（如 I-360），在领事审查时仍可能被视为具有移民倾向，进而影响签证核发结果。
总结而言，R-1 新规确实为宗教工作者与教会带来更多弹性，也减少了制度性中断的风险，但提前规划与专业评估仍然至关重要。在安排离境、续办签证或规划长期身分前，建议与专业移民律师讨论个案情况，以确保服事不中断、风险降至最低。