美國國土安全部今天在一起訴訟案中，與H-4及L-2工作許可證 (以下簡稱工卡)的申請人達成和解。根據雙方的和解協議，移民局將會放寬這兩類外國人工卡申請的相關規定。

這件訴訟案的起因是，有15位L-2 身份(L-1工作簽證的配偶)及H-4 身份(H-1B工作簽證的配偶)的外國人，因為移民局審理I-765工卡的申請太久，於今年九月狀告國土安全部，請求法官判定移民局關於H-4及L-2 工卡更新申請的規定不合法。

在解釋這份和解協議的內容之前，我們先了解下移民法規中，對於外國人在美國工作許可(Employment Authorization)的規定。通常外國人如果想在美國合法工作，需要透過以下三種方式進行:

  • 第一種方式，在為特定僱主工作的前提下，取得「伴隨(incidental)工作許可」的身份。常見的類別有H-1B(專業性職位工作簽證) 、L-1A/L-1B (跨國公司調派人員工作簽證) 、E-1/E-2 (條約商人投資簽證) 、O-1A/ O-1B (特殊人才簽證) 、P-1 (運動員或表演者簽證)。這類身分的外國人不需要特別申請工卡就可以在美國工作。
  • 第二種方式，不需要為特定僱主工作的「伴隨工作許可」的身份。例如永久居民(綠卡)、K-1(未婚夫妻簽證)、Asylum(庇護)、T-1 (人口販賣受害者)。除了綠卡身份的人以外，其他這類的外國人通常都需要申請工卡才能工作。

  • 第三種方式，指的是外國人的身份雖然並不「伴隨工作許可」，但移民局允許他們遞交I-765表格來申請工卡。以下是一些常見的類別:

  • F-1學生身份的OPT/ STEMP OPT工作許可

  • M-1實習/職業學校畢業的學生的工作許可
  • H-4身份的外國人(僅限特殊情形下才可以申請工作許可)
  • L-1 的配偶(L-2)
  • J-1的配偶及小孩(J-2)
  • E-1/E-2的配偶
  • B-1家庭僱員
  • 請注意O-1的配偶及小孩不能申請工作許可。

由於移民局處理I-765的申請往往需要好幾個月的時間，移民法也允許移民局可以對部分工卡的申請人，在工作許可到期後，給予自動延長180天工作許可的福利。不過很可惜的是，在上面這些常見的方式中，只有STEM OPT的申請人可以使用180天延長工作許可的福利。

根據今天的和解協議，移民局將會改變H-4及L-2這兩類身份外國人工作許可的規定:

  1. H-4身份的外國人如果在工卡到期日之前，遞交了工卡的更新申請且在遞交工卡申請之後仍然有合法的H4身份，移民局將會於他們原來的工卡到期之後，自動延長180天的工作許可(或延長到I-94到期日為止)。
  2. 將L-2身份的外國人歸類為「 伴隨工作許可」的身份。因此如果外國人被允許以L-2身份入境美國，或是在美國境內成功調整成L-2身份，他們將自動獲得合法工作的權利，不再需要額外申請工卡。同時，移民局也會在120天內修改I-94的顯示方式，在class of admission 上特別註明是L-2 spouse的身份，以區別L-2 child的身份。一旦移民局更新完系統後，L-1配偶將可以以L-2 spouse的身份在美國工作。

以下總結我對這份和解協議的看法:

  1. 這次的改變對於L-2配偶來說是個非常好的訊息。未來他們一入境美國就可以開始工作，且可以省下$410的工卡申請費。不過要注意的是，在L-2配偶的 I-94身分到期後，一直到移民局核准L-2身分延期的這段時間，他們還是會面臨暫時無法工作的問題。因此我會建議拿L-1/ L-2身分的申請人，最好在身分快到期之前六個月內，儘快提早遞交延期的申請。
  2. 這次的改變對於H-4配偶其實影響並不大。最主要是因為自動延長180 天工作許可的福利，只限於在遞交工卡申請之後仍然有合法H-4身分的申請人。換言之，這個福利並不適用於同時遞交H4延期申請及更新工卡的申請人。事實上，多數的H-4工卡申請人，都會選擇同時延期H-4身分及更新工卡。
  3. 此外，這次並沒有解決移民局需要花好幾個月才能審理完H-4或是L-2身分的情形。雖然之前國會允許移民局可以針對這兩類身份的申請，收取加急費用(premium processing)，但目前卻只聞樓梯響而已。
  4. 我們估計與L-2同樣性質，一樣應該被歸類為「 伴隨工作許可」身分的E-2配偶也會取得一樣的福利，不需要另外申請工卡就可以以E-2 spouse的身份工作。
  5. 最後，其他需要申請工卡的外國人，仍然需要經過漫長的等待才能拿到工卡。移民局也沒有對外提供具體計劃來減少工卡審理的時間。